文字禍

読みどころ

文字に霊はあるのか。この問いから物語が始まる。一つの字をじっと見ていると、字がばらばらの線に見えてくる。この感覚は、読む人の多くにも覚えがあるはずだ。単なる線になぜ音と意味が宿るのか。老博士のこの疑問は、古代の話でありながら、文字に囲まれて暮らす今の読者にもそのまま向けられている。

注目したいのは、博士が人々から集める「統計」である。文字を覚えてから蝨を捕るのが下手になった者や、空の鷲が見えなくなった者が大真面目に並び、読んでいて笑いを誘う。一方で、獅子という字は本物の獅子の影ではないのかという考えには、はっとさせられる。若い歴史家との問答では、博士の言葉が思わぬ方向へ転がっていく。語り手は博士の考えを追いながら、一歩引いた皮肉な目も保っており、この距離の取り方が読みどころになる。

中島敦は中国の古典に材を取った作品で知られるが、本作の舞台は古代アッシリヤである。1942年に「山月記」とともに「古譚」の題で『文學界』に発表された。漢語の多い硬い文体だが、短い作品なので、言葉の響きを楽しみながら読み通せる。