悟浄出世

読みどころ

悟浄は「俺はばかだ」と小さな泡のようにつぶやき続ける妖怪である。生まれかわりを信じるふりをしながら、昔の自分と今の自分が同じなのかを疑い、魂とは何かを問わずにいられない。老いた魚怪はこれを、何にでも「なぜ」を考えてしまう病だと見立てる。自分が自分である理由を問い始めると止まらなくなる。その苦しさを、作品は妖怪の姿を借りて描いていく。

読みどころは、悟浄が訪ね歩く賢人たちの顔ぶれである。世の空しさを説く蝦の精がおり、五十日ごとに目を覚まして「時とはな、我々の頭の中の一つの装置じゃわい」と言う眠りの老師がいる。説教の途中で自分の子を食べる蟹の聖者もいる。「徳とはね、楽しむことのできる能力のことですよ。」と語る女怪も現れる。どの説にもそれなりの筋が通っているのに、互いに少しも噛み合わない。悟浄が「我とはなんですか？」と尋ねるたび、答えはばらばらに返ってくる。重い問いを扱いながら、どこか可笑しい場面が多い。

中島敦は『山月記』や『李陵』など、中国の古典に題材をとった作品で知られる。この作品は『西遊記』の沙悟浄を主人公にし、三蔵法師の一行に加わる前の姿を描いたものである。原文の末尾には「わが西遊記」の中と記されており、続く『悟浄歎異』では一行に加わったあとの悟浄が語り手になる。子輿や女偊氏といった名は『荘子』に出てくる人物から取られている。漢語が多く読み進めるのに骨が折れるが、悟浄の迷い方は今の読者にも身近に感じられる。