環礁

読みどころ

南の島へ来た「私」は、島の人々と同じ目で海を見ているのか。それとも本で読んだ南洋を重ねているだけなのか。この作品は、パラオを中心とした島々の見聞をつづりながら、その問いを何度も「私」自身に向ける。子供の生まれない島では、人間の絶えた後の島や天体を思い描く。真昼の浜では、ゴーガンやロティの描いた南洋しか見ていないと内なる声に責められる。旅の記録の中に、自分を疑う語り手の姿が浮かんでくる。

章ごとに語り口が変わるところに注目したい。「寂しい島」は滅びゆく島を静かに見つめる。「夾竹桃の家の女」では、熱で朦朧とした午後の空気が濃く描かれる。「ナポレオン」は船の上の捕り物を、まるで映画のように見せる。「マリヤン」では、英語の詩集と『ロティの結婚』を読む島の女と「私」の距離が、おかしみと痛ましさを交えて描かれる。島で生まれた最後の娘を見て「自然は私ほどにロマンティストではないらしい」と書く場面のように、自分の空想を突き放す一文もある。

中島敦は南洋庁の役人としてパラオへ渡った経験がある。中国の古典に材を取った『山月記』や『李陵』とは違い、この作品では作者の目に映った南洋が、そのままの手触りで書かれている。漢語の多い文章の中に、海の青や魚の色をとらえた描写がたびたび現れる。